里海虽称海，但却是一个巨大的内陆咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如颜色，海滩等。里海南北狭长，形状略似“S”型，南北长约1200公里，是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊。东西平均宽约320公里，湖岸线长约7000公里，面积37.1万平方公里，大小几乎与波罗的海相当，规模为亚速海的10倍，相当全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14%。

里海，湖泊名，是世界上最大的咸水湖，位于欧洲和亚洲的交界处，面积最大的淡水湖则是苏必利尔湖。里海也是世界上接壤最多国家的湖，一共与5个国家接壤。

里海拥有与海洋相似的生态系统，海运业发达。里海在地理学上属性为‘海迹湖’，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。

里海的中文译名按西文海的原意也使用“海”字，繁体写法可以有“里海”、“裏海”或“里海”（注，我国大陆地区“里”字内码与台湾地区不同，通过复制粘贴查不到，它就是“表里如一”的“里”，简化后同表示里程单位的“里”）。由于它僻处内陆，不与大洋相连，故在汉语中称其为里海，就像杭州西湖中的里西湖一样，是根据其地理特征而得名的。